人類學(xué)作為一門研究人的學(xué)問自有人類文明以來就已涉及，但不成體系，直至大航海時代到來，歐洲人在殖民過程中面對越來越多的在體質(zhì)和文化上迥異的族群，因殖民需要和對未知世界探索的興趣的驅(qū)使，越來越多的學(xué)者關(guān)注、研究非歐洲族群，逐漸形成了現(xiàn)代意義上的人類學(xué)。人類學(xué)的發(fā)展歷史實質(zhì)上就是人們對人類社會認(rèn)識不斷深化的歷史，按照不同時期的理論流派會比較易于理清人類學(xué)的發(fā)展脈絡(luò)：

隨著19世紀(jì)中期以后斯賓塞提出了社會單線進(jìn)化的假說，認(rèn)為人類社會與生物有機(jī)體一樣，遵循著從低級到高級不斷進(jìn)化的規(guī)律，達(dá)爾文生物進(jìn)化論的提出為此提供了直接的生物學(xué)證據(jù)，兩人的學(xué)說構(gòu)成了人類學(xué)進(jìn)化論學(xué)派的兩大思想來源，這一時期以弗雷澤、泰勒、摩爾根為代表，從宗教信仰、親屬制度、行為習(xí)慣等方面認(rèn)識人類社會，并首次給出了現(xiàn)代意義上的“文化”的定義，將人類社會從時間維度上劃分出蒙昧?xí)r代、野蠻時代、文明時代三個階段。

19世紀(jì)70年代后期，人類學(xué)發(fā)展成為一個專業(yè)。殖民統(tǒng)治的需求催生了人類學(xué)專業(yè)田野工作的興起，人類學(xué)也越來越為社會所重視，被納入大學(xué)正式課程中。隨著民族志資料的累積和學(xué)科的專業(yè)化，人們對早期進(jìn)化論的觀點提出了質(zhì)疑，歐洲涌現(xiàn)出強(qiáng)調(diào)傳播和遷徙的文化傳播學(xué)派，將人類文明從共時性角度解釋為文化的橫向傳播，認(rèn)為文化變遷的過程主要是文化采借。

19世紀(jì)末法國開始出現(xiàn)“法國社會學(xué)派”，興盛于20世紀(jì)二三十年代，主要由社會學(xué)家杜爾干倡導(dǎo)，由其學(xué)生莫斯（Marcel Mauss）、列維-布呂爾（Lucian Levy-Bruhl）、赫茲（Robert Hertz）等人發(fā)展。這一學(xué)派認(rèn)為人類社會是個體的組合，但已經(jīng)超越了個體，具有獨特的特性，構(gòu)成一個實體，認(rèn)為社會是個整體，人的一些行為、意識等都是由社會決定的。

進(jìn)入20世紀(jì)后，博厄斯將歐洲的傳播論代入北美并因北美多族群（尤其是印第安人）的研究形成了具有北美特點的“歷史特殊論學(xué)派”（也稱為歷史學(xué)派、歷史文化學(xué)派或博厄斯學(xué)派）。這一學(xué)派主要以博厄斯及其弟子組成，他們強(qiáng)調(diào)對具體實施的描述和記錄，更傾向于實證，提倡歷史的方法對具體的民族進(jìn)行研究。認(rèn)為每個族群都有各自獨特的生存環(huán)境和演變歷史，不同的“文化區(qū)”具有不同的文化模式，因而衡量文化沒有普遍絕對的評判標(biāo)準(zhǔn)，每一種文化都有其存在的價值，沒有優(yōu)劣、高低之分，一切評價標(biāo)準(zhǔn)都是相對的，也被稱為“文化相對論”。博厄斯的弟子本尼迪克特和瑪格麗特?米德將心理學(xué)引入人類學(xué)的研究，把文化模式論用于解釋人與文化的關(guān)系，形成了文化與人格理論。第二次世界大戰(zhàn)以后，這一支派逐漸發(fā)展為心理人類學(xué)（或稱認(rèn)知人類學(xué)）。

20世紀(jì)20年代興起于英國的功能主義在30年代到50年代發(fā)展至鼎盛，與北美的歷史學(xué)派遙想呼應(yīng)。這一學(xué)派沿襲了社會學(xué)派的理論構(gòu)想，認(rèn)為一切文化事象都是具有其內(nèi)在的功能的，以馬林諾斯基和拉德克里夫?布朗為代表分為兩大分支：馬林諾夫斯基持文化習(xí)俗的功能在于通過文化的媒介滿足個人的基本生理需求的“（心理）文化功能論”，而拉德克里夫?布朗則持每個文化習(xí)俗的功能在于維系社會系統(tǒng)的整體性中的角色的（社會）結(jié)構(gòu)-功能論。功能論盛行的后期，學(xué)派內(nèi)部因功能論本身缺少對“社會沖突”的關(guān)注而產(chǎn)生了對功能論的改良理論，衍生出新功能論。

20世紀(jì)60年代，在英國結(jié)構(gòu)-功能主義傳統(tǒng)和美國文化與人格研究傳統(tǒng)訓(xùn)練下成長起來的人類學(xué)工作者在應(yīng)對二戰(zhàn)之后劇烈變遷的全球格局和互相的批判論戰(zhàn)中開展起對人類學(xué)的大反思浪潮，涌現(xiàn)出諸如懷特和斯圖爾德的新進(jìn)化論、列維-斯特勞斯的結(jié)構(gòu)主義和格爾茨和特納的象征人類學(xué)、阿爾杜塞和巴利巴爾的結(jié)構(gòu)馬克思主義、沃勒斯坦及其“世紀(jì)體系理論”所代表的政治經(jīng)濟(jì)學(xué)派以及布迪厄所倡導(dǎo)的實踐理論等等學(xué)術(shù)流派，人類學(xué)進(jìn)入大反思的后現(xiàn)代主義時代，傳統(tǒng)人類學(xué)在方法論根基上受到?jīng)_擊。目前人類學(xué)進(jìn)入大規(guī)模反思批判之后的重構(gòu)階段。