對經(jīng)濟學的研究最早可以追溯至美索不達米亞、古希臘、古羅馬、中國、波斯、以及阿拉伯文明。14世紀之前知名的學者包括了亞里斯多德、考底利耶、湯瑪斯?阿奎那、伊本?赫勒敦等人。受到亞里斯多德寫作的啟發(fā)，阿奎那對其后代14至17世紀的經(jīng)院哲學有許多貢獻，由經(jīng)院哲學所衍生的薩拉曼卡學派也成為中世紀末第一個有系統(tǒng)性地以自然法研究貨幣、利息、以及價值理論等經(jīng)濟法則的經(jīng)濟學派。

在文藝復興之后，經(jīng)濟學的發(fā)展開始由重商主義和重農(nóng)主義兩派所支配，這兩個學派都對歐洲經(jīng)濟民族主義和現(xiàn)代資本主義的發(fā)展有相當影響。重商主義在16至18世紀盛行于一些商人和政客之間，主張一國之財富是靠著累積金銀而來的，而沒有天然金礦銀礦的國家則只能靠著出口產(chǎn)品并且限制進口金銀以外貨物來累積財富。重農(nóng)主義則是一群18世紀的法國思想家組成，并認為經(jīng)濟體是一個收入和產(chǎn)出不斷循環(huán)的圈圈，他們主張只有農(nóng)業(yè)生產(chǎn)才能夠產(chǎn)出超過成本的價值，也因此農(nóng)業(yè)是所有產(chǎn)業(yè)的根基。他們反對重商主義對制造業(yè)和出口的重視而忽略了農(nóng)業(yè)。重農(nóng)主義者并且主張?zhí)蕴馁M大量成本的稅金收取制度，改以地主的所得稅替代之。比起重商主義，重農(nóng)主義者更支持自由放任的政策，認為政府不該干預經(jīng)濟。

古典經(jīng)濟學。亞當?斯密在1776年出版的《國富論》一書被認為是“造就了經(jīng)濟學誕生的起始點”，這本書將土地、勞動、以及資本視為是生產(chǎn)的三大要素以及生產(chǎn)一國財富的來源，而拋棄了重農(nóng)主義認為只有農(nóng)業(yè)活動才有生產(chǎn)性的理論。同時期的托馬斯?馬爾薩斯則利用回報遞減來解釋生活水平，他預言人類人口會以幾何方式倍增、但糧食生產(chǎn)卻只會漸進的增加，如此一來有限的土地便會導致暴增的人口勞動力產(chǎn)能回報遞減，于是便會導致生活水平大幅退步的人口過剩出現(xiàn)。馬爾薩斯并且質疑市場經(jīng)濟的調節(jié)性能，批評市場本身無法達成完全就業(yè)，并且稱經(jīng)濟體傾向于過度存款而導致消費不足，這一理論后來也被凱恩斯加以利用。

亞當?斯密注重在財富的生產(chǎn)上，而大衛(wèi)?李嘉圖則注重在收入的分配。李嘉圖認為地主與資本和勞工之間必然會有沖突存在，他主張隨著人口的成長和生產(chǎn)增加，有限的土地必然會使得租金逐漸上漲，于是減低資本獲得的利潤、以及勞工的工資。李嘉圖是第一個提出了比較優(yōu)勢的經(jīng)濟學家，依據(jù)此理論，無論一國是否在生產(chǎn)上每個層面都比他國優(yōu)越或落后，邊際的生產(chǎn)成本差異使得他們都可以從國際貿(mào)易過程中獲利。比較利益到今天一直被經(jīng)濟學家認為是解釋貿(mào)易利得的最基本框架。

古典經(jīng)濟學的末期，一些人開始對其假設提出質疑，比如約翰?斯圖爾特?密爾便提出市場分配收入的問題，他認為市場扮演了兩個主要的角色：資源的分配以及收入的分配。他認為市場在分配資源上可能是最有效的，但不一定可以最好的分配收入，于是產(chǎn)生社會介入的需要。

馬克思主義。馬克思主義經(jīng)濟學是從古典經(jīng)濟學里衍生而出的，卡爾?馬克思提出了其理論的基本模型。馬克思在1867年出版了《資本論》一書，以勞動價值理論為基礎，主張資本主義的生產(chǎn)模式必然會產(chǎn)生剩余價值，也就是資本對于勞工的剝削。依據(jù)勞動價值理論，一個產(chǎn)品的價值是由生產(chǎn)過程中所必需的社會勞動所決定的，而剩余價值理論則主張勞工的工資只構成了產(chǎn)品價格里的“勞動價值”的一部分，從此認為有剝削存在。

邊際主義。從1870年至1910年之間，一系列經(jīng)濟學家開始對古典經(jīng)濟學的假設提出挑戰(zhàn)，這一系列的變革后來被稱為是“邊際革命”。邊際革命是經(jīng)濟學的一大分水嶺。古典經(jīng)濟學重視的是社會活動間的因果關系，例如財富的生產(chǎn)和分配，以及透過政治經(jīng)濟學分析不同政體下財富分配結構。隨著邊際效用概念的提出，對于生產(chǎn)和交易的研究得以從社會理論（如馬克思主義）中分離出來，而邁向科學性的分析。這種改變使得經(jīng)濟學得以脫離受到價值判斷影響的規(guī)范經(jīng)濟學，不再聚焦于社會和生產(chǎn)“應該怎么樣”的問題，而是研究現(xiàn)實世界“是什么”，進而成為客觀而具有科學性的學問。

凱恩斯主義。凱恩斯主義經(jīng)濟學發(fā)展自約翰?梅納德?凱恩斯1936年出版的《就業(yè)、利息和貨幣通論》一書，此書確立了宏觀經(jīng)濟學一領域的獨立。凱恩斯在此書中研究許多在短期（亦即，長期的經(jīng)濟均衡達到之前）影響總收入和生產(chǎn)的因素，他認為高度的失業(yè)可能會因為市場缺乏有效需求而無法自行調整，并且主張為了增加總需求，政府應該透過擴張性的財政政策來克服這種情況。在當時大蕭條的環(huán)境下，凱恩斯的此一理論對經(jīng)濟學界產(chǎn)生重大影響。

新古典主義經(jīng)濟學。邊際革命促生了主導當代主流經(jīng)濟學的新古典主義經(jīng)濟學，阿爾弗雷德?馬歇爾提出了“經(jīng)濟學”一詞來形容對于“經(jīng)濟科學”的研究，用以對照之前的政治經(jīng)濟學。這種轉變就有如在當時數(shù)學模型對于自然科學的影響。新古典主義經(jīng)濟學將供給與需求作為分析市場均衡下價格和供給數(shù)量的模型，以此解釋產(chǎn)出以及收入的分配。比起古典經(jīng)濟學，新古典主義重視的是市場的邊際需求。到了20世紀，新古典主義經(jīng)濟學遠離了古典經(jīng)濟學以基數(shù)作為分析個體之間生產(chǎn)關系和社會總和利益的方式。

芝加哥經(jīng)濟學派。1970年代出現(xiàn)的停滯性通貨膨脹直接挑戰(zhàn)了凱恩斯主義的基本假設。依據(jù)菲利普斯曲線，凱恩斯主義認為通貨膨脹會使得物價提高，由此帶動產(chǎn)業(yè)雇用更多勞工以增大產(chǎn)能，而更高的雇用度則會帶動需求面。然而，在1970至1980年代同時出現(xiàn)了通貨膨脹和高失業(yè)率，這使得原先支配宏觀經(jīng)濟學的凱恩斯主義開始備受質疑。在這種背景下，芝加哥經(jīng)濟學派和其衍生的貨幣主義開始挑戰(zhàn)凱恩斯主義。依據(jù)該學派的米爾頓?弗里德曼等人的說法，市場經(jīng)濟在貨幣供給持平（亦即，沒有過多的膨脹或緊縮）的條件下，可以自行調整供需。依據(jù)這種理論，政府的角色是透過中央銀行，調控在經(jīng)濟體中流通的貨幣數(shù)量，除此之外，不需要干預自由市場的活動。芝加哥學派以及后來小羅伯特?盧卡斯提出的理性預期理論，大幅度取代了凱恩斯主義在宏觀經(jīng)濟學的支配地位。現(xiàn)任的美國聯(lián)邦準備理事會主席本?伯南克便是支持弗里德曼解釋景氣循環(huán)說法的經(jīng)濟學家之一。當代的主流經(jīng)濟學經(jīng)常被二分為美國東海岸與西海岸大學代表的咸水學派與芝加哥等內(nèi)地大學代表的淡水學派。