西方史學的發(fā)展可以劃分為以下幾個階段。

第一個階段是古典史學，即古希臘羅馬史學。它起源于神話與史詩，創(chuàng)立于公元前5世紀的古希臘時代。希羅多德、修昔底德是其最杰出的代表。希羅多德已把敘述歷史事件（希波戰(zhàn)爭的前史和歷史）作為著作的主線，并已具有對史實的批判求真精神和一定的歷史觀（宿命論）。

第二個階段可以稱為西方中世紀史學。歐洲進入封建社會后，基督教的史學和神學史觀占據統(tǒng)治地位，古典史學的傳統(tǒng)中斷了。但這并不是說，這個時期在西方史學發(fā)展史上是完全漆黑一片?；浇淌穼W的確是企圖用基督教的神學觀念來解釋歷史，改造古典史學的人本觀念，但如果我們仍可以從中發(fā)現不少對西方史學發(fā)生深遠影響的重要史學觀念，特別值得提出的是“發(fā)展”觀念和“進步”觀念。此外，中世紀史學發(fā)展還有一些值得注意的特點，如“編年史”（chronicle）和“年代紀”（annals）體裁的出現。

第三個階段從14世紀的文藝復興開始，直至19世紀末，歷時600年。文藝復興時期誕生的人文主義史學揭開了西方史學發(fā)展的新篇章。意大利歷史學家和哲學家創(chuàng)立的人文主義史學反對神學史觀，從歷史自身來尋找對歷史的解釋，提出歷史的內部法則問題，并認為決定這些法則的是人的本性。15世紀印刷術的流行對人文主義史學的發(fā)展起了重要作用。西方史學在17世紀的發(fā)展中，值得一提的是為政治服務的趨勢和不少歷史輔助學科（古文獻學、古文字學等）的出現。

18世紀發(fā)生的啟蒙運動給西方史學帶來了重大的變化。這一時期的西方史學主要是以理性主義為指導思想的。法國的啟蒙運動的領袖伏爾泰被稱為理性主義史學的奠基者。理性主義史學繼承和發(fā)揚了人文主義史學的傳統(tǒng)，并向前推進了一大步。理性主義史學家從共同人性出發(fā)，努力探求社會歷史發(fā)展的規(guī)律，堅信歷史的前進性和光輝的十來。18世紀末出現的浪漫主義思潮是對理性主義的反動。對理性或純理性的過分強調，無形中成為一種牢籠：非理性的人的情感自然就受到壓制?；氐饺说淖匀粻顟B(tài)，面向過去，呼喚激情，成為一種需要。浪漫主義也就應運而生了。19世紀被稱為是西方的“歷史學的世紀”。這表明在此時，西方史學獲得了長足的進步。它的高度專業(yè)化和職業(yè)兒，表明它已發(fā)展成為一門獨立的學科。19世紀最重要的史學思潮是客觀主義和實證主義以及歷史主義（主要在德國）。這些史學思潮雖然各有特點，但都具有相對性。