對(duì)政治的研究最早開(kāi)始于古希臘，政治學(xué)一詞誕生于社會(huì)科學(xué)之后。不過(guò)，這門(mén)學(xué)科的前身明顯是倫理學(xué)、政治哲學(xué)和歷史，以及其他圍繞著研究國(guó)家特色和功能的學(xué)術(shù)領(lǐng)域。在幾乎每一個(gè)歷史時(shí)代和在每一個(gè)地方，我們都能看到一些專(zhuān)門(mén)研究和學(xué)習(xí)政治的人士。
古典時(shí)期：
政治學(xué)的前身甚至能追溯至柏拉圖和亞里士多德之前的年代，尤其是在希羅多德、荷馬、赫西俄德、修昔底德、和歐里庇得斯等人的著作里。后來(lái)柏拉圖開(kāi)始分析希臘城邦的政治制度，將他們?cè)疽晕膶W(xué)和歷史為方向的研究分析抽取出來(lái)，應(yīng)用至我們目前所稱(chēng)的哲學(xué)上。同樣地，亞里士多德在柏拉圖的分析上又建立了以歷史經(jīng)驗(yàn)為根據(jù)的研究，，及發(fā)展了以比較方式研究政治，也就萌生了日后的比較政治理論，被譽(yù)為政治學(xué)之父。而柏拉圖的《理想國(guó)》和亞里士多德的《政治學(xué)》更被認(rèn)為是政治學(xué)的創(chuàng)始之作。尤其是亞里士多德在相當(dāng)程度上指出了后來(lái)西方政治學(xué)研究的正確方向。
在羅馬統(tǒng)治時(shí)期，隨著斯多葛學(xué)派的興起，著名的歷史學(xué)家如波里比阿（Polybius）、蒂托?李維、普魯塔克也記載了羅馬共和崛起過(guò)程，和其他國(guó)家的組織及歷史，以及愷撒和西塞羅等政治家，使我們得以更加了解當(dāng)時(shí)羅馬的政治和戰(zhàn)爭(zhēng)。在當(dāng)時(shí)對(duì)政治的研究主要是以對(duì)歷史的學(xué)習(xí)、政府治理的手段、和描述政府運(yùn)作的情況為方向。而西塞羅更是對(duì)國(guó)家（ResPublica）概念進(jìn)行了界定，設(shè)計(jì)出了權(quán)力制衡的運(yùn)作模式，并發(fā)展了自然法思想。
中世紀(jì)時(shí)期：
隨著羅馬帝國(guó)的衰落，政治研究的舞臺(tái)更加擴(kuò)散。一神教的崛起，尤其是西方文化里基督教的崛起，在政治和政治行為上產(chǎn)生更多研究空間。
到了中世紀(jì)時(shí)期，基于當(dāng)時(shí)歐洲奉行政教合一，政治學(xué)尚未成為一獨(dú)立學(xué)科，對(duì)于政治問(wèn)題都傾向由宗教教義來(lái)解釋?zhuān)蚀?，?dāng)時(shí)所謂的政治學(xué)，乃隸屬于神學(xué)。但是，教會(huì)和朝廷間對(duì)政治的研究仍然相當(dāng)廣泛。當(dāng)時(shí)的政治研究以希波的奧古斯丁的教父神學(xué)和托馬斯?阿奎那的經(jīng)院哲學(xué)為代表。
希波的奧古斯丁所著的《上帝之城》（DeCivitateDei）一書(shū)綜合了當(dāng)時(shí)基督教的哲學(xué)和政治傳統(tǒng)，重新定義了宗教與政治間的領(lǐng)域界線。大多數(shù)這個(gè)時(shí)代的政治議題都圍繞于教會(huì)與國(guó)家間的立場(chǎng)澄清和互相競(jìng)爭(zhēng)。而阿奎那將希臘哲學(xué)和基督教神學(xué)進(jìn)行了有機(jī)結(jié)合，并且論證了信仰、理性、道德和政治界分的可能性。
在中東和后來(lái)其他的伊斯蘭地區(qū)，歐瑪爾?海亞姆所著的《魯拜詩(shī)集》以及菲爾多西（Ferdowsi）所著的國(guó)王的史詩(shī)里都提供了對(duì)政治的分的，而其他亞里士多德派的伊斯蘭學(xué)者如阿維森納也繼續(xù)研究亞里士多德的分析和經(jīng)驗(yàn)主義，寫(xiě)下許多針對(duì)亞里士多德作品的評(píng)論。而在古代中國(guó)，對(duì)政治的研究主要是制定禮樂(lè)、兵刑、職官等典章制度，與現(xiàn)代的政治研究存在相當(dāng)大的差異。
近代：
文藝復(fù)興是西方政治學(xué)研究的重要轉(zhuǎn)折點(diǎn)。政治學(xué)開(kāi)始擺脫神學(xué)的束縛，人們以理性和經(jīng)驗(yàn)的眼光來(lái)觀察和解釋政治現(xiàn)象。意大利的尼可羅?馬基亞維利樹(shù)立了現(xiàn)代政治學(xué)的研究重點(diǎn)，針對(duì)政治機(jī)構(gòu)和政治參與者做直接的觀察，其著作《君主論》，教導(dǎo)君主其只顧后果不顧過(guò)程的政治手段，內(nèi)容與基督教教義沖突甚大?！毒髡摗返耐瓿桑灰暈檎螌W(xué)由基督教中完全分離的一個(gè)里程碑。后來(lái)在啟蒙時(shí)代里，學(xué)術(shù)領(lǐng)域的擴(kuò)張進(jìn)一步的拓廣政治學(xué)的研究范圍，超過(guò)了原本只是針對(duì)決策基準(zhǔn)的研究。
法國(guó)政治思想家讓?布丹則對(duì)主權(quán)問(wèn)題進(jìn)行了系統(tǒng)地探討。他在《共和六書(shū)》中認(rèn)為主權(quán)是國(guó)家的基本屬性，是至上和不可分割的。并且認(rèn)為為了避免社會(huì)動(dòng)蕩，有必要加強(qiáng)君主的絕對(duì)權(quán)威。他的政治理論仍未擺脫中世紀(jì)的影響，但是他的主權(quán)理論促進(jìn)了現(xiàn)代民族國(guó)家的形成，也是理性主義政治學(xué)的先驅(qū)。
在18世紀(jì)牛頓的出現(xiàn)，開(kāi)始建構(gòu)現(xiàn)代科學(xué)理論的時(shí)候，政治學(xué)也跟隨其他學(xué)科一樣開(kāi)始進(jìn)行科學(xué)化的研究，在牛頓的世界里，利用實(shí)驗(yàn)方法得出的結(jié)果來(lái)歸結(jié)為知識(shí)、相信自然、訴諸數(shù)學(xué)解釋等等，都對(duì)政治學(xué)的研究開(kāi)出了一條新的方向。與此同時(shí)出現(xiàn)的一大批思想家、政治家的各種政治思想主張，包括了天賦人權(quán)、社會(huì)契約、分權(quán)制衡等學(xué)說(shuō)以及自然法、自然權(quán)利、主權(quán)、自由、民主、平等、幸福等觀念，成為了其后政治學(xué)研究的主導(dǎo)框架。當(dāng)霍布斯和約翰?洛克從不同的假設(shè)出發(fā)探討政府的起源及其正當(dāng)性問(wèn)題時(shí)，西方政治學(xué)開(kāi)始進(jìn)入邏輯理性主義傳統(tǒng)。
現(xiàn)當(dāng)代：
19世紀(jì)的思想家在一定程度上繼承了啟蒙運(yùn)動(dòng)的思想傳統(tǒng)，包括了歷史主義者黑格爾、孔德和馬克思，以及進(jìn)化論社會(huì)學(xué)的斯賓塞、梅因、滕尼斯等。隨著政治研究日益成為一門(mén)科學(xué)，研究者更加注重于對(duì)歷史事實(shí)的歸納和分析來(lái)解釋政治現(xiàn)象。約翰?密爾、羅伯特?米歇爾斯、馬克斯?韋伯等人是其典型代表。
現(xiàn)代政治學(xué)的專(zhuān)業(yè)化則發(fā)端于20世紀(jì)的美國(guó)。政治學(xué)在大學(xué)里成為一門(mén)正式的學(xué)科和系所開(kāi)始于1880年代，以哥倫比亞大學(xué)成立政治研究院為標(biāo)志。將過(guò)去的政治研究整合為一門(mén)學(xué)科的過(guò)程不斷進(jìn)行著，政治學(xué)的歷史也替政治學(xué)的基準(zhǔn)和實(shí)證提供了豐富的研究領(lǐng)域，學(xué)科里的每一個(gè)部分都有著一些共同的歷史前身。但此時(shí)已研究國(guó)家公法學(xué)、政治制度、歷史為主，以德國(guó)的國(guó)家學(xué)最為知名。
起初，政治學(xué)本包括解釋經(jīng)濟(jì)現(xiàn)象，并未有經(jīng)濟(jì)學(xué)的建構(gòu)，但在現(xiàn)代科學(xué)發(fā)展底下，經(jīng)濟(jì)學(xué)遂由政治經(jīng)濟(jì)學(xué)分家出來(lái)，經(jīng)濟(jì)學(xué)傾向研究人們?cè)谑袌?chǎng)交易的行為，政治學(xué)研究的領(lǐng)域，則更專(zhuān)注于權(quán)力分配、國(guó)家、制度身上。第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束后，政治學(xué)與社會(huì)學(xué)、經(jīng)濟(jì)學(xué)和法學(xué)密切相關(guān)的一個(gè)政治學(xué)分支，國(guó)際關(guān)系開(kāi)始變得越來(lái)越重要。隨著時(shí)間的演化，國(guó)家關(guān)系或國(guó)際政治的研究方法也已經(jīng)與政治學(xué)有了較大的差別。
在1950年代和1960年代間戴維?伊斯頓（DavidEaston）加布里埃爾?阿爾蒙德（GabrielAlmond）等倡導(dǎo)的行為主義革命，促使學(xué)術(shù)領(lǐng)域里針對(duì)個(gè)人和團(tuán)體的科學(xué)研究從原本有系統(tǒng)而嚴(yán)厲地學(xué)科里逐漸游離。同時(shí)政治學(xué)的分析領(lǐng)域也朝向更深層和復(fù)雜的部分，也使政治學(xué)與其他不同的學(xué)科的研究關(guān)系更加緊密，尤其是社會(huì)學(xué)、經(jīng)濟(jì)學(xué)、歷史、人類(lèi)學(xué)、和統(tǒng)計(jì)學(xué)。政治行為的研究者也越來(lái)越倚賴(lài)以科學(xué)的方法做學(xué)術(shù)研究，如量化研究、方法學(xué)等，根基在對(duì)政治走向的經(jīng)驗(yàn)證實(shí)和推斷的假設(shè)前提上，并歸納針對(duì)人類(lèi)與團(tuán)體的政治行為解釋。在上一個(gè)世代里，政治學(xué)科越來(lái)越注重與現(xiàn)實(shí)間的關(guān)聯(lián)，或以使用新的方法和途徑來(lái)研究如何解決政治和社會(huì)上的問(wèn)題。
當(dāng)代政治學(xué)家們專(zhuān)注研究社會(huì)上對(duì)決策權(quán)力的轉(zhuǎn)移和分配，以及政治的制度和其所扮演的角色—包括一般的政府和國(guó)際組織、政治行為和公共政策。他們藉由檢驗(yàn)許多因素來(lái)評(píng)估治理和特定政策的成功性，包括穩(wěn)定性、司法、物質(zhì)財(cái)富、以及和平。一些政治學(xué)家試圖分析政治來(lái)追求進(jìn)一步的實(shí)證科學(xué)（Positivescience）題材。其他的政治學(xué)家則以基準(zhǔn)的題材分析政治，以提出特定的政策建議。